“克洛维斯殿下。玛洛琳殿下。”安娜薇尔走上前去，朝对面的两人以骑士礼致意，“不速而来，感谢招待。”她略微偏过头，似乎停顿了片刻，“西娅。”
艾莉西娅抬起头，目光中带着怀旧的色彩——尤菲极少看到母亲露出这样的神情。
“小安妮。”女性轻快地说，“先坐下来，吃点东西，还有你们两个。”她挥了下手指，让三张座椅悄无声息地滑出，停留在恰好的位置上，“这一路上还顺利吧？”
安娜薇尔颔首入座，舀起半条裹满浓汤的鱼肉，放到面前的银盘中，轻巧地剔去鱼刺。尤菲和琳同样坐下，为自己盛上些菜肴。侍女放下三个杯子，斟上秋日的果酒，然后躬身告退。
“我看到埃达的话语在帝国土地上流传。”临冬城的女子爵咽下一块食物，抿了抿嘴，声音近乎不带感情，“修士们声称罗格曼本不应轻易身亡，信徒们则将罪孽归于利益的既得者。”她抬起头，与克洛维斯对上目光，然后平移向右侧，“西娅，告诉我，真相到底是什么？”
“巫师们研究过，人类的身躯由无数微小的「胞体」组成。它们会不断修缮和繁育，以维系身体的生存。”艾莉西娅的话语不急不缓，就像在讲述一个平常的故事，“对常人而言，繁育的次数并非无穷无尽，那也正是衰老和死亡的原因。”
粉色的女性摇晃着杯子，呷了口酒，似是有些惋惜，“至于罗格曼，埃达的「赐福」让他的胞体迅速更迭，昼夜不息，却从未提升次数的极限。一切尚能维系之时，他拥有用不尽的精力与体力；然而当极限来临，他的身体便会轰然垮塌。”
“不同器官的更迭速度各不相同，所以他会在几天内迅速衰老，直至死去。由于身体的潜能完全耗竭，即便我利用埃达的神术，也没办法挽回他的生命。”尤菲接过母亲的话头，忽然又想起数个月前，她与琳觐见对方的那一幕，“理论上说，罗格曼能够感觉到死亡来临，也有足够的时间留下遗嘱。我不知道，为什么他没有那样做。”
“因为对他而言，死后的世界毫无意义。罗格曼兄长的夙愿，是亲自让帝国恢复昔日荣光。”克洛的声音有些低沉，“恐怕正是因为这个难以实现的愿望，兄长才求助于埃达的赐福。”
“然后枉送了性命。”玛洛琳一拳头砸在桌子上，“要是能早点发现他的问题——”
“你们也未必能说服他吧？那个时候他除了库伦，恐怕谁的话都听不进去……那些反对他发起战争的官员，就全都被丢进监狱了啊。”琳往碗里舀了一勺浓汤，咕嘟嘟喝了两口，“就算他清醒过来，这种神祗留下的「诅咒」……也说不定科伦斯学院长和海兰西雅姐姐，会有办法治愈才对……”
金发少女的声音越来越小，最终咬住嘴唇，不再言语。房间里一时间沉寂下来。尤菲很清楚，过去的事情无可挽回，多想也是毫无益处——可当一切发生在自己身边，想要做到就并不简单。
侍女再次进入，送上一大盘金黄色烩饭，以及切分好的烤牛肉。她尝了一口，清新的柠檬酱汁包裹着略带弹性的米粒，似是令她的心情明亮了些。
“艾斯卡昨天寄了信来，里面也提到了埃达信徒的事情——所以说，我们不能再等下去了。”尤菲拍了拍脸颊，双手垫住下巴，望着自己的父亲，“你打算怎么办？”
克洛维斯闭目不语，似是在下某种决心。尤菲同样沉默着等待。她不知道父亲会给出怎样的决定，但不管是哪一种，她都必须接受。
约半分钟的沉寂之后，当今的帝王再一次开口。
“明天上午，我将宣布罗格曼的死讯，还有死因。”他转过脸，看着身为长姐的红发女性，“我会同时宣布，将皇位转交给玛洛琳，并始终支持她的执政。”
中规中矩的答案，也是相对轻松的选择。她看到玛洛琳抿住嘴，扬起一抹玩味的笑容，“就这样放弃皇位，小弟你不后悔么？”
“你比我更加适合。”克洛维斯回答，“由你来坐这个位置，我才能安心的呆在这儿。”
“你别想着偷懒。我可不会和罗格曼一样信任库伦，他的位置我会留给你。”
没有人能让她交托使命。尤菲又抿了口酒，感受到属于秋天的微酸，“关于罗格曼的死因，你准备用哪一种？”
“你们刚刚告诉我的那种。”克洛平静地回答道，“我们不能用谎言来应对谎言。人们需要真相。”
这不是最容易令人接受的说法——它等同于宣布和埃达对立，同时声明罗格曼·奥莱尔犯了大错。而即便直觉也无法告诉她，怎样做才是正确的答案。
“那老妈你呢。”琳侧过头问道，“临冬城是怎么打算的？”
“我会支持玛洛琳殿下，然后为王城准备一些物资。”安娜薇尔望着皇室的两人，“临冬城没有太多士兵，我打算让他们提高警戒，但不会参与一场战争。”
“当你的属民应该不错。”克洛维斯吐了口气，“可惜我没那么好运。”
“那些人可没机会四处探险，然后认识艾莉西娅。”玛洛琳毫不留情地回应道，“你已经够走运了，我的小弟。”
晚餐不久后宣告结束。安娜薇尔与她的母亲继续说着悄悄话，克洛则和长姐一同去了书房。尤菲与琳一路走过南侧城墙，前往西塔楼中属于她们的房间。初秋的晚风拂过，她闭上眼睛，深深吸了口气，让凉意驱散果酒带给脸颊的温度。
西塔楼原本是卫兵的住所。如今大部分的卫兵都已搬去别处，里面则摆满了秘法书籍和实验器具——一部分来自伊格尔学院，更多则是宫中的收藏。还有整整一层用于饲养各类生物，以测试某些魔药和秘术的效果。
在她和琳击退库伦，救下克洛维斯与大学士莱曼的第二日，克洛就授予了两人宫廷巫师的头衔，如今的待遇倒也不算出格。
尤菲从桌上拿起《秘术结构导论》，循着书签翻开，靠在沙发上继续阅读。琳到楼下的实验室去了一阵子，然后回到房间读着《巨龙饲养指南》。
“这上面说的根本不对。”金发少女轻快地抱怨道，“龙族是杂食，而且对甜味敏感。比起只喂烤焦的肉，给一点糖果要好的多……不过反正他们也找不到龙，所以没区别啦。”
然后房间回归寂静，只有两人轻缓的呼吸，和偶尔书页翻动的声响——尽管此时不同往昔，熟悉的氛围仍令她安心下来，将书本里的学识融入脑海。
夜深人静之际，她们同床入眠。
但尤菲睡得并不踏实。她梦见父亲带她前去参加舞会，马车上除去车夫，只有她独自一人。会场里王公贵族各自聚成一片，没有谁在意她的到来。
她四处环顾，找不到任何认识的人，连她的父亲都不知所踪。她尝试向人询问，只收获了沉默和冰冷的目光。
她离开舞池大厅，想去阳台透一口气，却推不开门。当她转回身，原本的大厅忽然延展了无数倍，仿若一片雪白的平原。视线中不存在任何人影，出口消失在地平线的尽头，似乎再也无法触及。
看不清面容的男人出现在她面前，居高临下地望着她。
“这不是你该来的地方。”他沉声说，“也不是你能做的事——”
她从梦中醒来，感觉心脏跳的比平日更快，而额头汗津津的。她睁开眼睛，凝望着城堡暗色的天顶，听到好友的声音带着气息吹入耳畔。
“做了什么梦？”琳侧过身，和她脸贴着脸，“可惜你没说梦话。”
她复述了梦中的场景，从最初到最后，然后轻轻叹了口气。
“我在害怕。”作为女巫，她很清楚自己的梦境意味着什么，“我担心眼前的事态不断变糟，而我们的努力没有任何结果。我知道未来是不确定的，可是……”
好友轻轻抱住她。“拯救世界，果然是个很难的事情，对吧？”
她点了点头。
“其实我也一样。”琳低声细语，“我没看到镜心湖的幻景，但我想象得到……无论如何，我们见过它毁灭之后的样子。说实话，我更想现在去找到前往东方的路，然后在终结到来之前，让我所有认识的人去那里避难——”
“但那样不行。”尤菲接上好友的话，“这是我的责任……或许也是你的。虽然以我们现在的力量，我不知道能做到多好。”
“谁让你是她的女儿呢。”金发少女呢喃道，“又谁让我认识了你呢。”
她闭上眼睛，淡金色的睫毛微微颤动，“不管怎样，总不会有比死更糟的事儿嘛。就算真的要死……能和你死在一起，也还不坏吧？”
不知为何，谈起死亡抚平了她的不安。实际上两人早就明白这一点，但只有先接受可能的失败，才能拥有面对未来的勇气，尤菲心想。
“说起来。”琳忽然问道，“我们的敌人到底是谁？埃达，还是玛尔？或者其他的什么？”
“神明的敌人是神明。”她循着直觉回答道，“我们的敌人是人类……或许是我们认识的每一个人，包括我们自己。”