“上，上，下，左！”
阿兰挥舞手中的木棍，挡下前三击，但最后一击自右侧而来，结实地敲在他的肋侧，令他一声惨叫。
他敢肯定，今天过后，那里又得痛上整整两天——这还是拉鲁姆并未用力，不然他肯定要断掉几根肋骨才能算数。
“老爹。”萨奇人的少年踉跄退开，喘着粗气怒视对方，“你左右不分！”
“就算是吧。”拉鲁姆耸肩，再次踏步逼近，“头，胸，右腿！”
少年下意识地右脚回撤，但拉鲁姆的木棍快得像风，半路上便正中他小腿胫骨。阿兰摔跌在地，打了个滚，半跪着支起身体。
“头！”
声音与攻击一同落下，木条撕裂空气，发出锐利的啸鸣。猎人的本能告诉阿兰，若不能接下这一击，他可能会死——哪怕对面是他的‘父亲’。
时间仿佛忽然变慢了，男人的动作也隐约可以看清。少年双手握住木条，牙关紧咬，迎向呼啸而来的一棍。
“呃啊啊啊啊——！”
两根木棍伴随着阿兰的怒吼崩裂开来，而本能促使着他扬起左手，一把捞住下落中的半截木条，拼尽全力挺身直刺——
那一击仿佛命中了柔软的墙壁，发出砰地一声闷响。少年喘着粗气，仰起头，看到‘父亲’同样丢开木条，用右掌抵住木棍的断端，褐色的面容平静中带着赞许。
“做的不错。”拉鲁姆说。
阿兰松开手，站起身，才觉得身体有些脱力，又有种难以言喻的体会。片刻前的一瞬间，某种力量融入他的身体，令他超越了原有的感知与反应，在刹那间做出合适的应对。
若身在战场，或面对敌人? 这一瞬就足以分出生死。
拉鲁姆松开手——尽管直接挡下阿兰的一刺，男人的掌心却完好无损。他弯下腰，拾起另外的半截木棍? 将它垂直朝向地面。
“记住你刚才的感觉? 然后忘掉愤怒和恐惧的部分。”他说? “有些人称其为‘狂怒’，因为强烈的情绪是个不错的引子。那样做的缺点在于，情绪本身会耗费体力? 让你比平时更容易疲惫。”
“它只是运用魔力的一种手段? 与教会的修士，还有巫师们一样。我们不追求复杂的功效，只用它强化自身的体能? 或是我们手中的兵刃。就像这样。”
拉鲁姆微微抬起手臂? 晃了晃手中的木条? 仿佛毫不用力地向下一投——
阿兰隐约看到? 一道极浅的红光从‘父亲’的右臂闪过? 融入半根木条当中。而木条噗地一声刺穿坚固的土壤? 没入超过四分之三，仅留下半尺余长的末端在地面上。
“这是你的作业，阿兰。”‘父亲’背过身体，即将正午的太阳漫过他的肩头，投下粗短而坚实的阴影? “去休息下? 吃个午饭。下午还有活儿要做。”
“明白了? 老爹！”
少年望着男人逐渐远去? 抬起手抹了把汗，用力挥了挥拳头，咧开嘴? 露出带了些傻气的兴奋笑容。
这是第一次，他感觉自己跟上了父亲的脚步——尽管从最后的那份‘作业’来看，想要真正追上对方，仍然是个难以想象的任务。
无论如何，他已经不是半年前的他了，阿兰心想。
那些原本痛苦的锻炼逐渐变得驾轻就熟，而劈砍的技巧，使力的方式，和管控体力的手段则渐渐成为本能，融入他的骨血当中。他的身形也变得健壮——手臂和双腿布满匀称的肌肉，胸膛坚实而硬挺，面容仿佛褪去青涩，刚毅而值得信赖。
只有内心当中，少年清楚，他对于冒险的向往始终未变。
他常常去想，父亲是如何得到那样强大的实力，与他当年南下的经历，和他的那些同伴有关么？如果答案是肯定的，他是否应该走出村子，进行一场属于他自己的旅途？
……但他不知道父亲是否会允许。而且说真的，他还有不少农活要做。
少年伸展开有些疲惫的身躯，整个人躺成一个大字，合上眼睛，任阳光烤干身上的汗水，努力记住之前仅有一瞬的体会。有几秒钟，他似乎看到了什么，可当他尝试伸手捕捉，它们就如云雾般消散一空。
果然没那么容易。少年咧了咧嘴，跃起身来。当他走进村子，却发现广场上聚集了不少和他年龄相仿的人，还有几个卡玛尔人的陌生面孔。
阿兰小跑过去，挤开两个比他矮上半头的男人，“出什么事了？”
一名卡玛尔人转过头，上下打量了他几秒钟，满意的点了点头，慢慢踱步到他面前。
“皇帝陛下正募集士兵，为了迎接可能到来的乱局，以及推行崭新的战争手段。”那名男人抬头瞟了他一眼，“你们需要经历训练，然后通过考核。作为报酬，你们将得到一套城内的住所，每月至少十枚银币的津贴，还有帝国公民的身份。”
听起来…像是他正在寻找的机会。阿兰的眼睛亮起来，小心地咽了口唾沫，“你们有什么要求？”
“年轻力壮，头脑灵活，踏实肯干。”卡玛尔人伸出手，捏了捏少年的上臂，然后拍拍他的肩头，“你这体格就不错。对了，你认字么？”
“嗯！”
阿兰用力点头。拉鲁姆自小就教授他读写，哪怕许多族人认为那没什么用。除去卡玛尔文和萨奇文，‘父亲’甚至还教了他一些艾尔纳文字——可惜他至今没能掌握那些复杂的语法。
“那就更好了。”男人满意地眯起眼睛，“这样的机会可不常有。怎么样，有勇气跟我来么？”
有一瞬间他想立刻答应——是剩余的理性阻止了他。少年舔舔嘴唇，声音带着几分迟疑，其余的则是期待，“你们……什么时候出发？”
“最晚后天，你最好快点决定。陛下这次要的人没多少，下次更不知道要等什么时候。”
阿兰不太相信这句话，那听起来像是为了催促他快些决定的说辞。发起战争需要大量士兵，而萨奇人是北境最为优秀的战士来源。可就算如此，能早点开始‘冒险’，又有什么不好呢？
“明天。明天我一定来找你。”阿兰抓了抓头发，故作坚定地回答道，“我得去和老爹说一声。”
卡玛尔人点点头，转向另一个似乎有些兴趣的年轻人。那人名叫图特，比阿兰大上四岁，曾经是村里最出色的年轻猎人——当然现在恐怕不是了，阿兰心想。
其实他仍然有些犹豫。刚刚得到的力量他还没能熟练使用，这次如果遇到危险，很难有人再前来救他。那些又都像是怯懦的借口。父亲当年也没有如今的实力，对现在的他而言，年轻就是最大的本钱——
他一路思索着回到家中。天色还算明亮，父亲尚未归来。于是他拿起铁锹和镐头，来到部族南侧的一片原野。
半年前这里还是寸草不生的荒地，也不知艾尔纳人都做了些什么，近日的雨水比往年多了好几倍，野草则凭空冒出一般将大地填满。而他这几天一直在做的，就是深深翻耕这些杂草丛生的土地，再播下玉米和大豆的种子。
拉鲁姆告诉过他，即使是寒冷的冬季，微风森林的魔力也能保证作物良好生长，并在春天来临之前结果成熟。阿兰体会过挨饿的味道，自然明白充足的食物对于部族意味着什么——
可不管怎么说，那名成天板着张脸，指导他们这些‘目光短浅的人类’，如何‘与自然和谐相处’的艾尔纳人，始终和他互相看不顺眼。
“明天我就不来了。”等当天的工作干到一半，他趁着休息的时候，用尽可能随意的语气试探道，“你去教别人干这些活儿吧，艾瓦斯。”
少年本以为对方至少会询问两句，但那名银发的男人毫无反应，仿佛根本没听到他这句话一般。这反倒让他觉得心中憋了些什么，沉默了好一阵子，忍不住接上自己的话。
“你猜我要去做什么？”
“去送死。”艾尔纳人冰冷地开口道，“和所有自以为成熟了，想要独自离家的萨奇人一样。”
阿兰好不容易忍住给他一铁锹的想法。父亲大概会生气，他也犯不着和几百岁的老古董一般见识。他一言不发地背过身，仿佛要证明什么一般抡起手臂，将整个锹头扎进地面，翻起数十磅重的泥土，然后立刻挥出下一锹。
等他将翻完的泥土耙平，再理出约半公尺宽的土畦，艾尔纳人的声音冷不丁地从脑后传来。
“既然你明天就走，再教你别的也是白搭。你回家去吧。”
这话也太气人了。少年猛地转过身，双臂发力，将满满一铁锹泥土抡向对方脸上。艾尔纳人似是匆忙闪躲，但土块暴风骤雨般席卷而过，砸的他连连后退，几乎摔倒在地。
活该，阿兰心想。他拾起一旁的铁镐，头也不回地大步离开。银发的男人沉默了许久，少年回头望了他一眼，对方刚将外套上的泥土清理干净，脸上看不出多少怒意，目光中则似乎带着惋惜。
一定是错觉，阿兰心想。就算不是，对方的想法也与他毫无干系。他回到家里，与往常一样煮上几根玉米，再用野菜和豆子炖上一锅汤。等到和‘父亲’一同吃过晚饭，他舔舔嘴唇，鼓起勇气，大声说出酝酿了许久的话。
“老爹，我要去冒险！”